효동은 아버지가 운영하는 중국집 ''효동각''에서 부주방장을 하다 아버지를 배신하고 근처 홍콩반점의 주방장으로 간 조팽달을 찾아가 흠씬 패놓는다.
경호원이 꿈인 효동은 다음날 있는 경호업체의 면접시험에 입고 갈 옷을 사러 동네친구 준수와 동대문 시장을 찾고 간이탈의실에서 옷을 입어보는데 무심코 커튼을 젖힌 여자 마시내가 자신의 누드를 보고 도망친다. 사랑하는 여자에게 제일 먼저 보여주고 싶었던 자신의 벗은 모습을 웬 낯선 여자가 보고 도망가 버리자 기분이 상해 툴툴거리는데 집으로 오던 길, 효동은 골목에 쭈그리고 앉아 급한 볼일을 해결하던 마시내를 보고 두 사람은 눈이 마주친다.

 

 

김효동 : 정준
24세. ''북경각'' 사장 김갑수의 아들. 전문대 체대 졸.
심성은 착하나 모범생과는 거리가 먼 학창시절을 보냈다.
낙천적이고 매사 긍정적이라 아둥바둥하지 않는다. 정직하고 바르나 정의감에 불타고 욱하는 성질에 자주 사고를 친다. 밝고 건강하고 낙천적인 성격 이면엔 애정결핍과 엄마에 대한 아픈 그리움이 가슴깊이 박혀있다.

특급 요리사의 아들로 자라 절대미각을 갖고 있다. 한번 먹어본 맛은 잊어버리지 않고 부족하거나 더 들어간 양념을 정확히 짚어낸다. 경호업체에 취직, 요인경호를 하며 폼나게 살며 돈도 많이 벌고 싶다. 큰돈을 벌어 아버지에게 근사한 중국집을 차려주고 싶은 속깊은 사랑이 있지만 아버지 앞에선 언제나 거칠게 군다.
아버지가 만든 짜장면을 먹지 않는다. 아주 맛있게 먹었던 짜장면의 기억이 어렴풋하면서도 아프게 남아있다. 네 살 때 엄마와 함께 중국집에 가 짜장면을 먹었다. 늘 배부르다며 보리차만 마시던 엄마도 그날 따라 맛나게 짜장면 한 그릇을 다 비웠다. 중국집 창으론 따뜻한 햇살이 쏟아져 들어왔고 세상에 태어나 가장 행복한 날이었다.
그 날 이후로 엄마에 대한 기억이 없다. 철이 들어 엄마의 존재를 물었을 때 어렸을 때 죽었다고 들었다. 스무 살 넘도록 그렇게 알고 지내다 아버지의 스승이자 요리의 초고수를 만나 자신의 비밀을 알게 된다. 아버지의 사랑을 깨닫고 그간의 잘못에 용서를 빌며 기회를 가로채간 아버지의 옛 동료 장태광에게 복수를 다짐한다. 장희애를 처음 보는 순간 그녀에게 필이 꽂혀 사랑하게 된다. 장희애가 장태광의 딸이라는 걸 알고 그녀에게서 돌아서나 사랑하는 마음은 변함없는 자신 때문에 괴롭다.

장희애 ; 손예진
24세. 희문의 여동생. 식품영양학과 졸업.
선보라는 집안의 강요에 늘 선을 보러나가서는 일을 치고 들어온다.
자금성을 자신이 물려받으려는 꿈이 있어 집안 몰래 중국요리학원에 다닌다. 프랑스로 요리 유학을 가 중국요리와 프랑스요리를 접목시켜 볼 생각으로 불어공부도 열심이다.
따뜻한 품성에 차분하며 밝은 성격. 여유로운 가정에서 아쉬움없이 자랐지만 이해심이 많다. 부모님을 사랑하나 자신의 뜻과 다르면 맞설 수 있는 성격. 순진하고 맑은 효동에게 마음이 끌리나 효동의 복수 상대가 자신의 아버지임을 알고 괴로움에 빠진다. 효동과 집안 사이에서 고민하다 효동을 마음에서 버리기로 한다. 그러나 사라지지 않는 사랑 때문에 마음 아프다. 결국 효동과 라이벌로 자존심을 건 요리대결까지 벌이게 된다.

장희문 ; 소지섭
26세. 초호화 대형 중국집 ''자금성'' 사장 장태광의 아들.
차가운 카리스마를 지닌 완벽주의자. 결단력 추진력과 함께 엄청난 승부근성을 갖고 있다. 미국 명문대학에서 MBA를 따고 6개월간 뉴욕 월가에서 일하다 한국에 왔다. 고아로 자라 맨손으로 자수성가한 아버지를 존경하며 사랑한다. 졸부티를 내는 어머니의 주책과 아버지의 잔인한 욕심도 다 이해하며 감싸는 아들.
아버지의 ''자금성''을 세계적 체인까지 둔 음식점으로 키워보고픈 야심이 있다. 효동의 아버지와 자신의 아버지 사이에 얽혀있는 과거사를 알게되나 별로 개의치 않는다. 요리에 재능이 있는 효동과 갑수를 ''자금성''으로 끌어들일 생각까지 하는 무서운 현실주의자. 예기치 않던 효동의 공격을 받게되자 승부근성에 불이 붙어 무서운 역공에 들어간다.

마시내 ; 소유진
23세. 강원도의 종합농고 졸.
농사짓는 부모의 8남매 중 막내로 옹골차고 도전적이다.
독립심과 자립심이 강한 또순이지만 시골처녀 특유의 수줍음도 있다. 돈 욕심과 성공에 대한 열망이 있지만 자신의 힘으로 이루고자 한다. 사고치는 식구들 때문에 힘든 일을 많이 겪었다. 밝게 웃고 다니지만 술을 마시면 ''나 힘든 사람이야'' 하는 주사가 나온다. 3층 짜리 빌딩을 지어 한식 양식 중식 레스토랑을 경영하는 사장이 되는 것이 최종 목표. 꿈을 이루기 위한 첫 단계로 중국요리 학원에 등록했다.
희애를 만나려고 요리학원에서 얼쩡대는 효동과 티격태격하다 효동을 저 혼자 좋아하게 된다. 효동이 마음을 받아주지 않자 상처입고 슬퍼하지만 장희문네를 이기기 위한 효동의 드림팀에 합류한다. 효동과 호흡을 맞추며 사랑의 꿈을 키운다.

김갑수 : 박근형
40대 후반∼50대 초반. 고아원 출신.
11세 때 단짝 친구인 장태광과 함께 고아원에서 탈출, 서울역 바닥을 전전하다 중국집에 취직해 요리기술을 익혔다. 요리에 천부적 자질을 타고난 데다 뼈를 깎는 노력으로 실력을 인정받는 요리사가 된다. 스카웃 제의가 많았지만 자신을 거둬준 중국집에 대한 의리로 떠나지 않고 가게를 성장시키는데 기여했다. 아내가 죽자 슬픔에 빠져 살다가 버림받은 아이 효동이를 자기 아들로 삼아 사랑으로 길렀다. 젊은 시절, 운명이 걸린 중대 관문 앞에서 장태광과의 악연으로 주저앉고 만다. 그후 세속적인 성공에 연연하지 않았다.
요리의 달인. 장인정신으로 요리를 하는 사람이나 자기 고집이 세 궁핍한 생활을 면치 못하고 있다. 짜장면 배달을 하지 않는다. 면이 불어 자신이 만든 맛이 떨어진다는 게 이유. 배달을 하지 않아 매상은 형편없지만 갑수의 짜장면을 사랑하는 매니아들로 인해 가게를 운영하고 효동을 공부시켰다. 자신의 음식을 먹지 않는 효동이 내심 섭섭하다.

장태광 : 김용건
50대 초반. 김갑수와 같은 고아원 출신.
성공을 위해서 친구도 배신하고 스승도 저버린 사내. 가난이 너무 싫어 수단 방법 안가리고 악착같이 돈을 모았다. 고아로 자란 외로움 때문에 가정과 가족을 끔찍이 위하고 사랑한다. 갑수의 요리가 혼과 사랑이 들어간 정도(正道)라면 태광의 요리는 갖가지 잔재주를 피운 사도(邪道)로 비교할 수 있다. 거짓말로 갑수의 기회를 뺏은 후 스승의 구역 내엔 가게를 차리지 않는다는 이 세계의 불문율을 깨고 몫 좋은 자리에 개업, 호텔에서 일한 경력을 내세워 손님들을 가로챘다. 왕사부는 ''내가 사람을 잘못 키웠구나'' 하는 자괴감과 함께 중국으로 떠나버렸고 태광은 성장을 거듭해 오늘날 대형 중국요리집인 ''자금성''의 사장이 됐다. 김갑수에 비할 바 없이 성공했지만 요리에 관한 한 그에게 열등감을 갖고 있다.