리어왕에게 고네릴, 리건, 코델리아라는 3명의 딸이 있다. 나이가 들어 리어왕은 딸들에게 자신의 영토를 나누어 주기로 결정하고 자신에 대한 그들의 애정을 테스트 해보기로 한다. 리어왕은 고네릴과 리건의 과장된 사랑 표현은 그대로 믿고, 솔직하게 말하는 효성스런 코델리아에게는 크게 실망한다. 결국 코델리아를 제외한 나머지 두 딸에게만 영토을 나누어 주고 코델리아는 프랑스에서 온 구혼자에게 무일푼으로 내쫓아버린다. 하지만 국토를 상속받은 두 딸은 리어왕을 멸시하고 천대한다. 리어왕은 크게 분노하지만 아무런 권력이 없는 그는 거의 쫓겨나다시피 궁을 떠나 방황하게 되는데...