김만섭(송강호)은 택시 운전을 하며 홀로 딸을 키우면서 살아가는 가장이다. 고된 하루 하루를 살아야 하는 어려운 가정 형편과, 자꾸만 밀려가는 월세에 막막한 심정으로 걱정만 쌓여가던 어느 날, 점심을 먹으러 간 식당에서 외국 손님을 태우고 전라도 광주에 다녀오면 거금 10만원을 준다는 정보를 접하게 된다.

만섭은 밀린 월세 10만원을 한 번에 갚을 수 있다는 생각에 바로 외국인 손님을 태우고 광주로 향한다. 가는 도중 광주로 가는 길이 통제됐다는 얘기를 듣지만 10만원을 받을 수 있다는 생각만으로 그는 검문을 뚫고 겨우 겨우 광주에 들어선다.

직감적으로 이상한 분위기 느낀 만섭은 외국 손님에게 서울로 돌아가자고 얘기하지만 외국 손님은 이미 광주를 취재하기로 결심한 독일 기자였다.

본격적으로 촬영과 취재를 시작한 피터(토마스 크레취만)는 대학생 재식(류준열)과 황기사(유해진)의 도움으로 광주의 상황을 기록으로 남긴다.

어쩔 수 없이 일행들과 함께 하게 된 만섭은 집에 혼자 있을 딸 걱정과 자신 앞에 펼쳐진 이유를 알 수 없는 참상에 점점 초조해지는데…